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《護花鈴》為古龍早期作品中最具創意，結構最嚴密的精心傑構。
《護花鈴》的故事情節，若加以充分的鋪陳與推展，大可以成為一部高潮疊起、驚心動魄的長篇巨著。像「諸神殿」與「群魔島」的對峙、「不死神龍」龍布詩與「不老丹鳳」葉秋白的比鬥、「風塵三友」與南宮世家的秘辛等，上一輩絕對高手之間的恩怨情仇，既複雜萬端，又交互牽纏，只消稍予點染，無一不可以發展成大開大闔的傳奇故事。然而，古龍卻以舉重若輕的敘事筆法，將這些雖然深具戲劇張力的前代軼事一一推向背景，而突出了少年英傑南宮平的入世奮鬥事蹟，細述他的成長、磨煉、迷惘、自我克制、自我提升的歷程，並以他的江湖遇合來弭平或化解上一輩絕頂高手之間的恩怨情仇。很顯然的，古龍將西方現代小說的敘事模式中，頗具普遍意義的「啟蒙」情節引進了《護花鈴》之中。

(*上冊)
南宮平出身富有的南宮世家，亦為「神龍」龍布詩的弟子。縱橫江湖所向無敵的龍布詩，在與「丹鳳」葉秋白的決鬥後留下遺書，從此不知所蹤。遺書中囑南宮平要妥善保護一具紫檀棺木，直至棺毀人亡。
正當眾人疑惑為何要如此慎重地保護一具空棺時，有一道人前來搶奪棺木。當南宮平刺殺道人，成功奪回棺木後，黃昏時分，那平凡而神秘的紫檀棺木，棺蓋竟緩緩向上掀了開來——一雙瑩白如玉的纖纖玉手，緩緩將棺蓋托開，走出棺外的竟是一名絕色麗人……

(*中冊)
梅吟雪，這個十年前江湖人人聞之色變的「冷血妃子」，原來並未死在龍布詩手下，反而被龍布詩小心守護在紫檀棺木內。南宮平為尊守師父遺訓，與梅吟雪相伴而行，兩人漸生情愫。
葉曼青出身「丹鳳」門下，龍布詩在遺言中，希望南宮平與葉曼青結為夫妻，怎奈南宮平此時心中已揮不去梅吟雪的影子，而梅吟雪出於妒意，刻意離去。此時富可敵國的南宮世家竟在數日內出清所有旗下產業，突遭此家變而身無分文的南宮平，與葉曼青千里迢迢回到家鄉，這才驚聞家中秘辛。原來，南宮家的祖先原本一無所有，無意中航行到了一無人島，竟是武林中傳說最久也最神秘的「諸神之殿」，得到無數珍寶。然而，這份輕鬆得來的家產，是有條件的。此後，南宮一家每隔一代，便要令長子帶著一批銀子，送到「諸神殿」去，每過一代，銀子便要增加一倍，除非南宮一族自絕後代，這契約便永遠不能違背……

(*下冊)
「諸神之殿」，這個傳說中擁有無數武林秘笈的地方，神秘無比，此時，南宮家履行諾言，南宮長子南宮平，帶著家產，隨諸神殿使者風漫天搭船前往諸神殿。只是，距離諸神殿愈近，風漫天的表情就愈嚴肅。
海上風平浪靜，船上卻危機四伏。風漫天的仇敵「得意夫人」，竟易容潛伏船上，循得機會，迷昏風漫天及南宮平。就在千鈞一髮之際，船上的伙夫癩子出手拯救了兩人。原來，這醜惡髒污的癩子，卻是南宮平心中最最牽掛的梅吟雪！