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卷一 溥儀和末代皇后婉容
長時期受著冷淡的婉容，她的經歷也許是現代新中國的青年最不能理解的。她如果不是在一出生時就被決定了命運，也是從一結婚就被安排好了下場。我後來時常想到，她如果在天津時能像文繡那樣和我離了婚，很可能不會有那樣的結局。
——愛新覺羅‧溥儀
公元一九二二年十二月一日零時前後，雖已退位卻依法擁有尊號的清朝宣統皇帝，身穿龍袍，在文武百官的呼擁下，來到莊嚴肅穆的乾清宮內升座，親送鳳輿出宮，前往地安門帽兒胡同后邸迎娶皇后，從而揭開了中國歷史上最後一次皇帝大婚的盛大典禮的序幕。龐大的迎親儀仗，充分顯示了三百年清朝統治的「餘威」。
在紫禁城內外的大背景下，在清室王公大臣們搭置的小舞臺上，溥儀訂婚這場「重頭戲」，或者說是發生在一九二○年代初期的中國的「皇后競選」，一幕幕開演了。
早在一九二一年溥儀十六歲時，生身父載灃、七叔載濤、族親載澤與內務府大臣世續、「帝師」陳寶琛和朱益藩等就相聚議論，謂「皇上春秋已盛，宜早定中宮」。大家同意後，又向溥儀及太妃們奏明，取得了他們的同意即開始辦理選后事宜。挑選的條件，必須是蒙古王公或滿蒙舊臣家的女兒。消息傳出，前來送「名門閨秀」相片的人往來不絕，連徐世昌和張作霖也派人來提親，只因當時有滿漢不通婚的限制，況且溥儀又是皇帝，所以都被婉言謝絕了。
到一九二一年六月一日，競選初步有了眉目。那天下午一時，由溥儀的生身父、前攝政王載灃主持在醇王府開會，小朝廷最核心的王公大臣全部出席。與會者同意舉出四名皇后候選人，她們是蒙古郡王、民國後又被袁世凱派任蒙藏院總裁的貢桑諾爾布之女、良說之女、端恭之女和文絢之女。其中，端恭之女，即後來的淑妃文繡，而郭布羅‧婉容的大名尚未出現在這個最初名單中。
三位皇貴妃呈進皇后候選人的名單和照片，當即引起皇貴妃們的爭執：敬懿主張冊立端恭之女，而端康屬意的人竟還沒有提出來，堅決反對。這件事便暫時被擱置起來。
六月十九日，端康傳見載灃和內務府大臣紹英，重申她對皇后人選的意見，堅持要把婉容提出來。他他拉‧端康，係禮部左侍郎長敘之女、珍妃的胞姐，生於一八七四年；入宮為嬪，六年後晉為妃，即光緒的瑾妃；宣統初年，溥儀尊之為「兼祧皇考瑾貴妃」，居永和宮；一九一三年又被尊封為端康皇貴妃；一九二二年晉封太妃，一九二四年因甲狀腺肥大而死，冊諡「溫靖」。
敬懿仍是堅持冊立文繡的意見。赫舍里‧敬懿，生於一八五○年；入宮為嬪，不久晉為妃，作為同治帝之妃，到光緒年間被尊為貴妃；一九一三年又被溥儀尊為敬懿皇貴妃，移居太極殿；一九二二年晉封太妃，溥儀出宮後，遷居麒麟碑胡同北兵馬司大公主府，病逝於一九三二年，冊諡「獻哲」。
載灃調停無效。這裏邊不僅有皇貴妃之間的對立，也有王公之間的對立、醇王府內的對立。那期間，敬懿一次次傳見載洵，他們是「文繡派」，而端康則屢屢召見載濤，他
們是「婉容派」。對於皇后人選的意見紛爭愈演愈烈，形成僵局，這顯然是一場隱藏在溥儀大婚後面的權勢之爭。耆齡在其日記中評論此事時，卻把責任推到醇王府的繼承人載灃身上了。他寫道：「內事枝節日多，嫌隙亦日積，皆邸不善調停所致。」
溥儀的訂婚問題終因皇貴妃們爭爭吵吵，再度擱淺了八個月，直至一九二二年二月十七日，溥儀大婚籌備處由載灃主持重新開會，決定補提三名皇后候選人：蒙古王公陽倉扎布之女、蒙古王公漢羅扎布之女和榮源之女。至此，端康和敬懿相互妥協，都同意將七名皇后候選人的相片送到溥儀面前「御筆圈定」。
兩日後，溥儀「聖裁」。他最先劃了文繡。端康立即出來反對，說文繡家境貧寒，本人的相貌也不怎麼樣。溥儀當時對這類事並不放在心上，任憑皇貴妃們把七張照片重行攤開再擺一次，溥儀的鉛筆這回才落到婉容的相片上了。這下惹得敬懿不滿意。她提出，既然文繡業經御筆圈中，就不能下嫁庶人，於是產生了始料不及的一后一妃新方案。
溥儀最後不得不尊重王公大臣們的意見，默認了這件婚事，但他強烈反對皇后之外再選皇妃。內務府大臣們勸他說，根據古老的慣例，他可以擁有「三宮六院七十二嬪妃」。溥儀回答說，西方文明國家的君主不實行一夫多妻制，清宮皇帝在今天也不應該再實行一夫多妻的制度了。敬懿又哭又鬧，指責溥儀廢棄祖先之制，溥儀這才被迫妥協，同意再立一個妃子。
一九二二年三月十日，溥儀在養心殿召見內務府堂官（內務府堂官負責執行總管內務府大臣的決定，按今之稱謂，相當於「內務府辦公室主任」）傳旨：「候選道輕車都尉榮源之女郭佳氏著立為皇后，候選同知端恭之女額爾德特氏著封為淑妃。」這道諭旨宣告了溥儀訂婚過程的結束。
第二天，聖旨又以宮門抄（所謂「宮廷官報」，即最早的政府公報）的形式公布。從這時起，婉容就有了皇后尊號，文繡也成了淑妃。
三天後，榮源進宮謝恩。不料，此人竟手持宮門抄先到內務府聲明：他女兒姓郭布羅，並非郭佳氏。原來，由載濤代呈的皇后「三代門戶帖」搞錯了姓氏，結果皇上聖諭也跟著錯。作為須負最後責任的人，載灃自覺羞甚，遂命在宗人府諮文上改正即可，不必上陳皇帝。耆齡則在其日記中貶斥載灃和載濤的「欺罔之罪」，並揭露某些人「不過欲借椒房（指后妃）聲息，以為將來希榮之地耳」。
隨後印發的宮門抄上，就登載了榮源受到召見並叩拜謝恩的消息，同時入宮謝恩的，還有文繡的五叔華堪。因文繡之父額爾德特‧端恭早逝，唯五叔華堪曾任吏部尚書，是當時家族中地位最高的人，故以族長身分入宮謝恩。溥儀又傳旨，封榮源為「承恩公」，賞「頭品頂戴」、「挑補御前侍衛」，並給予「在紫禁城內騎馬」的特權。
機遇降臨在郭布羅‧婉容身上，首先是因為她有高貴的雙親血緣及門第，還有漂亮的臉蛋和教養。
