在《三國演義》中被排名為五虎將第一位的呂布，在歷史上是一個什麼形象呢？《三國志》的作者陳壽這樣評價：「呂布有虓虎之勇，而無英奇之略，輕狡反覆，唯利是視。」這就是陳壽對呂布的全部評價。這句話什麼意思呢？它講出了呂布的兩個特點：其一，呂布是一員虎將，但有勇無謀；其二，唯利是圖，有奶便是娘，是一個輕薄狡變反覆無常的小人。但並不否認他是一員虎將。虓音消，虓虎指怒吼的猛虎。陳壽稱關羽張飛為虎臣，而稱呂布為怒吼的猛虎，顯然比關張還厲害凶猛。陳宮則說他「呂布壯士，善戰無前」。而《曹瞞傳》中則記載當時世人的流行語：「人中有呂布，馬中有赤兔。」
而曹操一生最畏懼和憂患的人有兩個：一個是袁紹的勢大，一個是呂布的勇武無常。而且呂布為我們留下了太多的歷史故事：鳳儀亭呂布戲貂蟬，誅董卓，三英戰呂布，轅門射戟，白門樓殞命等等。曹操、劉備、關羽、張飛這些人物都曾被他打得丟盔卸甲如鷹逐兔，由此可見呂布在歷史上不管有多少虧於德性的壞處，但他的勇悍無敵則是歷史的真實。

一、五虎將之首與「三姓家奴」之稱的由來
呂布，字奉先。內蒙古五原郡九原縣人。自幼習武，長於騎射，力大無比，史稱「布便弓馬、膂力過人」，以一桿方天畫戟為兵器。傳說在內蒙草原上的一個水窪邊，總有一匹毛如炭火的野馬飲水，許多人都想得到牠。但由於這匹馬是一匹千里寶馬，因而誰都近不得身。但呂布很有辦法，按自己身形紮了一個草人，穿上自己的衣服立在水邊。這匹馬一開始嚇跑了，不敢再來飲水。後來見這草人總也不動，便又來到水邊飲水。後來呂布便把草人扔掉，自己穿上那身衣服站在那裏，終於等到了那匹馬站在自己身邊飲水，便迅疾地套住了這匹野馬。他的騎術高超又力大無比，終於制服了這匹千古不遇的寶馬成為自己的坐騎。
由於這匹馬是火紅色，又能日行千里，跑得很快，所以呂布便稱這匹馬為「赤兔」。呂布得到這匹馬如虎添翼，所以時人稱他為「飛將」，把他與西漢時代的神射手李廣相提並論，稱他為「飛將軍」。並有「人中呂布，馬中赤兔」之稱，說呂布是三國英雄中的第一英雄，赤兔是三國名馬中的第一寶馬。
由於呂布的英名，當時正任統管山西、內蒙、河北部分地區的並州刺史丁原很欣賞他，就請他到軍中任職。這個丁原在《三國演義》的前部分也曾很有位置，也是對抗董卓的一位英雄人物。
丁原本是一個出自貧家寒門的勇士，《英雄記》稱「有武勇，善騎射」。當初不過是南縣的一個負責治安的武吏。但該人受命不避難，一有急警便急追寇虜衝鋒在前，很勇敢。後來又肯讀書，終於從社會最底層一步步上升到了並州刺史的高位上，成為國家的一員封疆大吏。後來丁原以騎都尉身分率兵駐紮於河內郡（今天的河南省武陟縣一帶）時，又讓呂布擔任他的主簿，既負責文書簿籍工作，又直接掌管印鑑，相當於他的辦公廳主任。小說中說呂布認丁原為義父，史書並不見載，只稱丁原對呂布「大見親待」，呂布對丁原也是形影不離。
漢靈帝駕崩後，大將軍何進與宦官后黨發生矛盾，便召外兵入京為助。丁原也是應詔入京的一位地方軍閥。呂布也當然隨軍入京。丁原率兵勤王洛陽後，何進便任命他為執金吾。執金吾在東漢年間相當於王宮的警備司令，主要負責王宮外部的安全警衛。執金吾又擁有自己的衙門，吏員數十人，還負責主管兵器庫，護駕出行與京城的部分衛戍任務，權力很大。並直接指揮一支警衛部隊。
這支部隊一般只有騎兵二百餘人，步兵五百二十人。但「輿服導從，光滿道路，群僚之中，斯最壯矣」。就是說這支部隊的著裝服飾車馬儀仗旗甲鮮明，在大街上巡邏時光彩照人，很令人羡慕。執金吾就是這支部隊的司令，是東漢百官中最顯眼，最為威風的。所以，「世祖嘆曰：『仕官當為執金吾』。」這是漢光武帝劉秀的話。由此可見執金吾一職之貴重，尤其在宮廷政治鬥爭中具有舉足輕重的地位和作用。
何進任用丁原任此職，就是要利用他來誅除與自己為敵的宦黨勢力。可惜計謀尚未得逞，何進便先被宦黨誘殺於宮城之內。袁術火燒南宮，袁紹又揮兵盡屠南北兩宮的宦官太監，宦黨殘餘挾持少帝劉辯出京，途逢董卓，董卓乘亂擁帝入京。
董卓執政後便欲擅行廢立，丁原當朝斥責董卓。董卓很想殺了丁原，但見丁原身後站著呂布這樣一個赳赳武夫便沒敢動手。由於董卓兵少，更想吞併丁原的執金吾警衛部隊和他從並州帶來的部隊，從而壯大自己的力量，以進一步實現自己的野心。於是便許以高官厚祿，買通呂布，讓呂布除掉丁原。丁原對呂布雖有知遇之恩、父子之情，但怎奈這呂布卻不是甘居人下之人，竟然見利忘義，被董卓收買。丁原哪裡會防備呂布呢？呂布趁丁原一個人夜讀的時候，闖入丁原宅中猝不及防殺了丁原。於是，董卓通過呂布順利地除掉了丁原這個眼中釘，並得以吞併了丁原的部眾。董卓馬上任命呂布為騎都尉，代替了丁原的位置，十分信任呂布，呂布便認董卓為義父。
由於他的反覆無常，見利忘義，先後認丁原、董卓為父，又投奔王允，因而人稱其為「三姓家奴」。不久，董卓又升遷呂布為中郎將，封都亭侯。雖中郎將位次於將軍，但也同樣稱將，呂布尺寸之功未立，只靠出賣舊主子的人頭便得以拜將封侯，與前朝同被稱為「飛將軍」的李廣身經百戰不得封侯的命運比起來，真是一步登天。
由於董卓是以外兵入主朝政的，在朝中並無根基，也無勢力，再加之他入朝便專橫跋扈，幾乎滿朝中都是他的仇敵。因而很怕遭到謀殺暗算，所以無論行止於何處都要呂布跟隨。呂布名為統兵的中郎將，但實質上成了董卓的大跟班保鏢的角色。但董卓這人剛愎自用偏激暴躁，只要稍不如意便大怒且不計後果。一次呂布讓董卓稍不如意，就拔出身佩的短戟擲向呂布。由於呂布身手敏捷，才躲過了這一擊，並馬上向董卓道歉謝罪，這才讓董卓稍稍平息了憤怒，不了了之。但董卓此舉讓呂布不寒而慄，心中對董卓暗暗積下了很深的怨恨。
二、美人計，呂布戲貂蟬？
《三國演義》中說，王允使用美女連環計，把貂蟬送給董卓，又令貂蟬用美女計離間董卓呂布，由於「呂布戲貂蟬」導致殺董卓。而且貂蟬還成為民間傳說中的四大美女之一敷衍成書。那麼王允到底用過此計沒有？是否有貂蟬這個人存在？在《三國志》中絕見不到貂蟬的蛛絲馬跡。那麼《三國演義》是不是胡說八道憑空杜撰呢？也不是。正史所載的史實是：呂布確實是王允策反的，而呂布確實與董卓的一個貼身婢女私通。所以才演繹出了呂布戲貂蟬殺董卓的故事。
那麼，王允到底怎樣策反呂布殺了董卓的呢？首先是由於呂布記恨董卓的一戟之仇，後來又由於他與董卓的寵婢有私情，「恐事發覺，心不自安」。有了這兩點，就是沒有王允的策動，呂布與董卓的火拼只是早晚的事。再加之王允本是山西祁縣人，也是並州屬地，世為並州官員，與呂布既是同州鄉黨，又曾先後為並州官員，因而王允自呂布隨丁原入朝後，知道他是並州軍中第一勇士，便很厚待於呂布。所以呂布與王允很是親近，就連他差點沒被董卓殺掉的事也告訴了王允，所以王允知道這是個可利用之人。
因為王允在朝中任司徒，位列三公，表面對董卓虛與應酬，不顯山不露水，但總想除掉他。所以當王允與朝中一干漢臣謀誅董卓時，便想到了呂布，派人請他為內應。呂布便對王允說：「怎麼說我們也是父子的名分，怎麼下手呢？」王允勸道：「你姓呂，他姓董，本來就不是骨肉父子。現在連憂死都來不及，禍在眉睫，還談什麼父子？」王允一句話令呂布想起了一戟之仇與私通婢女的危機來，便答應誅殺董卓。
在漢獻帝大會群臣時，王允等人所設的伏兵突起與董卓格鬥，董卓大呼「呂布何在？」呂布應聲而出：「有詔命殺你」，便一戟刺死董卓。董卓的親近有人來救董卓，被呂布連殺三人，再也沒人敢來救董卓。
殺了董卓後，王允專政，任命呂布為奮威將軍，假節行事，儀仗禮儀可比照三公，並請呂布與他共同秉政。這呂布也是出賣一次舊主子飛黃騰達一次，而且這次更是一步登天了。想來他在西北並州丁原軍中當主簿時，做夢也想不到他這輩子也會有臨朝執政的一天。不久又被封為溫侯，《水滸傳》中的呂方號稱「小溫侯」概源於此。
呂布殺了董卓以後，由於王允沒有妥善處理董卓的餘部，沒有採取赦免的政策，使董卓帶來的涼州將士人人自危，便釀成兵變，由李催、郭汜率領進攻長安。郭汜先率兵到長安北門挑戰，呂布率兵出城迎戰。呂布對郭汜說道：「讓兵士們退後，有本事讓我們兩個單獨決戰。」
郭汜也是涼州的一員猛將，並不肯在兵眾面前示弱，便與呂布「單兵教練」，但哪裡是呂布的對手？打了一陣，便被呂布刺傷，涼州兵眾擁上來援救郭汜，雙方混戰一場後便各自收兵。但涼州兵勢眾，很讓呂布害怕，因為他深知涼州兵的戰鬥力。李傕、郭汜合兵後，呂布吃了敗仗，便與王允商量放棄長安城，但王允執意不肯。呂布便一個人率領親隨殺出長安，去投奔袁術。
長安城落入叛兵手中，王允自殺殉國，西涼幫挾獻帝執政於朝。卻說呂布自以為董卓執政以來不僅逼走了袁術、袁紹，而且還屠滅了袁氏一族在京的所有老小，而他殺了董卓就等於給袁氏報了仇，所以便跑到袁術處。想不到的是，袁術卻很討厭他的反覆無常、賣主求榮，因而並不接納他。於是呂布又北投袁紹，袁紹倒是接納了他。兩個人開始攻打盤踞於常山一帶的張燕。
張燕也是一個擁有精兵萬餘人，騎兵數千的很有實力的地方軍閥。呂布率領著親隨部將成廉、魏續等人一路衝鋒陷陣，終於將張燕一軍擊潰。呂布乘機擴大自己的兵眾，並放縱士兵抄掠搶劫。袁紹很不高興便不怎麼再待見他。呂布看出袁紹的心思，便對袁紹說，他還是想殺回洛陽。袁紹表面上同意，並偽任他為司隸校尉，內心卻盤算著殺掉他，怕養虎遺患。於是在夜間派人去暗殺呂布。
想不到呂布很狡猾，早有防備，從袁紹處出來便潛逃了，而把營帳偽裝得依舊不動。袁紹的一群殺手們在夜間衝入呂布營帳亂砍一頓，以為殺死了呂布，而砍中的不過是呂布偽裝好的空床被而已。但呂布早已逃往河內，投奔盤踞在那裏的張揚去了。因為張揚也是呂布在並州時的同鄉。

張揚倒很歡迎呂布的到來，兩人合兵後，實力大增。袁紹率兵來攻，可是呂布一出戰，袁紹的兵將都沒人敢上前迎戰，便不了了之。李傕、郭汜在長安也仍怕呂布成為自己的後患，因為他們也知道呂布的戰鬥力，便派人暗中來張揚處，懸賞購買呂布的人頭。呂布聽說後，便對張揚說：「我們是同州鄉黨，你殺了我無疑等於削弱了自己；不如把我綁上獻給李傕、郭汜一個活口，這樣可以得到更大的獎賞。」
這呂布也是極狡猾的人，一來主動把事情說破，二來探探口風，但並不主動與張揚反目，而是向張揚表示出並不為難他的樣子。這樣一來，張揚倒不好意思說什麼。於是，張揚表面上虛與李傕、郭汜周旋，雖然許諾但並不動手。
李傕等人一看張揚不肯動手，深以呂布為大患，便又改換手法，以獻帝名義封呂布為潁川太守，一來讓他無理由還朝，二來也好讓他聽命於由他們把持的朝廷的命令。這樣一來，呂布倒也不去與李傕、郭汜為難。

三、曹呂大戰濮陽城；巨野大戰敗投劉備
以呂布之野心，張揚之處並不是他久留之地，不過是於顛沛流離中的一個暫時棲身之處。而且一個小小的潁川太守也滿足不了他的野心。後來正好張邈派人來請呂布合兵。這張邈也是東漢末年很有名氣的一個軍閥。此人為山東東平郡壽張縣的富家子弟，青少年時代便以俠義聞名鄉里。由於他肯於傾盡家資周濟窮困救人急難，因而許多人都投奔在身邊，便成為地方的一個豪強。後來又與曹操、袁紹成為義氣相投的朋友，尤其與曹操私交更深。後來又升任為東漢的騎都尉、陳留郡太守。
關東義士討董卓大聯盟成立時，張邈與曹操都乘機興兵。在汴水之戰中，張邈還派自己的部將衛茲率領一部分軍兵隨曹操作戰。
這衛茲也是個富家子弟，曾傾家資相助曹操在陳留起兵。在討董大聯盟中，袁紹由於名高望重被推為盟主，但並不敢率軍與董卓開戰。張邈很看不過去，又因為與袁紹是朋友，便出面斥責袁紹的膽小無能。袁紹由此深恨張邈，便暗中囑咐曹操尋找機會殺了張邈。可是曹操卻責備袁紹說：
「張邈是我們兩個人的好朋友，他有什麼不對的地方，我們也應當寬容他。更何況如今天下未定，怎麼能先在朋友中自相殘殺呢？」
袁紹見曹操言之有理，才打消了原來的念頭。
張邈聽說這件事後很感激曹操，因而更加親近曹操，曹操也引張邈為生死之交。因而曹操在征討徐州陶謙時，甚至告訴家裏人說：「如果我回不來，你們就去投奔張邈吧！」
等到曹操征徐州平安回來後，見到張邈時，竟然互相「垂泣相對。其親如此。」張邈此時正任陳留郡太守。
但在曹操、袁紹、張邈這三個少年之交中，正應了只有永遠的利益沒有永遠的朋友這句話，無非為了政治利益之爭，袁紹與張邈最終都被曹操消滅掉了。
那麼呂布與張邈怎麼能走到一起呢？因為呂布在投奔張揚途經陳留時，曾向張邈告別，兩人「把手共誓」，互為盟友不相背叛。可是這事讓袁紹「大恨」，張邈為此裏外不是人，整日惶惶不安。一方面怕袁紹尋機報復，一方面還怕曹操總有一天會因為袁紹而消滅他。在曹操於兗州起兵、第二次征徐州時，在曹操處的張邈的弟弟張超，與曹操的老部下留守東郡的陳宮、許汜、王楷等人謀叛曹操。主謀者陳宮便勸張邈也參與他們的叛變，並希望他把呂布請來，乘曹操東征徐州，兗州空虛時，共同奪下兗州，讓曹操無家可歸。張邈同意了，並派陳宮率東郡兵到河內去請呂布來擔任兗州牧。呂布一聽這是個好機會，又可以當一個州牧，便欣然允諾，來到兗州的濮陽城，與張邈組成張呂聯軍，打出了反曹的旗幟。兗州所屬的各郡縣都歸順了張呂聯軍，只有鄄城、東阿、范縣三地是曹軍守將荀彧、曹仁等不肯歸順，據城死守，並火速派人送信到徐州前線告急。
曹操在徐州接到荀彧的告急時，正逢劉備率軍增援陶謙。曹操一見徐州戰爭很難速勝而老巢又危在旦夕，便連忙回師救兗州，直逼呂布據守的濮陽城下，展開了進攻。但第一次攻城雖然攻入城內，卻被呂布在巷戰中打得大敗，差點丟掉了性命。不過曹操並不會因為一戰失利而敗退的，這場大仗一直打了三個多月，互有勝負。後來由於大旱與蝗蟲併發，缺少軍糧，「百姓相食」，這場戰爭才告一段落。呂布率軍退守山陽城，曹操則率兵回到鄄城。
到了第二年，曹操重新與呂布開戰，經歷一年的戰爭，最後終於在巨野將呂布徹底擊敗。呂布率殘部向東逃，去投奔了此時已接管徐州的劉備。張邈留下弟弟張超，率領家屬固守被曹軍圍困的雍丘城，自己去揚州袁術處搬取救兵回救雍丘，但沒有到袁術處就被部下殺死，所以張超在雍丘孤城固守，終於在曹操圍攻幾個月後失守。張超自殺，張邈的父母、兄弟、妻子、親屬盡數被殺掉。後來曹操攻殺袁紹後，還假惺惺的到袁府上去探望慰問家屬，而此時卻對張邈恨透了，連一點舊友之念都無存了。