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崇禎十七年（西元一六四四年）三月十八日夜，紫禁城裏宮燈慘澹，幕帷飄搖，象徵著人間至高權力的皇廷內苑一片悽惶景象。
已經投降了李自成的監軍太監杜勳跪在地上瑟瑟發抖，脂粉殘亂的臉上淚水縱橫，哭著向崇禎皇帝朱由檢叩頭哀告：
「奴才監軍抵敵，戰至一兵一卒俱歿，不得已降了李闖，原該自裁以謝皇上。奈何老奴心念皇上安危，身在曹營心在漢，無日無時不為皇上謀劃憂慮。那李闖兵強馬壯，一鼓作氣，兩月之間自西安進軍京城，一路勢如破竹，如今兵臨城下，是老奴苦苦求情，他方許老奴縋城入見，面稟皇上，議割西北一帶分國而王，犒軍銀百萬兩，大順軍便不再犯京城，自願退守河南。李闖且應允，皇上若肯答應割地犒銀，他自願為朝廷內遏群寇，助制遼藩。依老奴愚見，皇上不如暫時允他所求，躲過此劫，徐圖後計。若果如此，皇上便將老奴千刀萬剮，只要能保得皇上萬全，老奴也便死而無怨了。」
退守河南，助制遼藩，的確很令人心動；然而割地為王，犒銀百萬，又讓大明朝廷的臉面往哪兒擱呢？
明帝朱由檢負著手在廊下走來走去，踟躕不決，反反覆覆想到的，不是眼前的軍機危急，卻是許多年前流傳在宮中的一句密語：長虹貫日，大頭朝下。
那還是在他很小的時候，有一次在御花園玩耍，自一株李樹下挖出一塊銅牌，上面便鐫著這麼八個字。他不明所指，到處拿給人看，被皇上知道後，大發雷霆，將他叫來訓斥一通，命他不許再將這件事向人提起，又把跟從他以及知道這件事的人都重重責罰，並且下令砍了宮裏所有的李樹。後來這件事沒人再敢提起，久而久之他也就忘了。再後來他的哥哥朱由校登基為帝，魏忠賢專權，攪得朝廷內外烏煙瘴氣，國力大虧，朱由校也不久駕崩，由他繼位，年號崇禎，更將這些閒事瑣憶拋至腦後。
然而今年正月初一，京城忽然刮起一股怪風，同日鳳陽地震，災患嚴重，而鳳陽正是明朝廷的發祥地及祖陵所在，於是人們都傳說這是國破家亡的不祥之兆。果然沒過幾日，便有奏章上報，說正是正月初一那日，李自成在西安自立為王，國號大順，建元永昌，以宋獻策為軍師，牛金星為丞相，並且仿照朝廷六部的格式，也設了六政府，各政府還設尚書一人，侍郎二人，甚至開科取士，頒行詔書，造甲申曆，鑄永昌錢，定軍制，平物價，儼然是又一個朝廷，要與大明平分天下來了。
於是，「長虹貫日，大頭朝下」八個字被再度提起，漸及宮外，便有些妖僧惡道謠言惑眾，說是朱由檢的「由」字大頭朝下，不就是「甲」字麼？而「日」字上穿過一豎，「長虹貫日」，豈非 「申」字？這兩個字合起來，就是「甲申」，而今年，正是甲申年，這八個字的意思是說，大明要在今年改朝換代，而崇禎將在今年人頭落地。
這個說法盛行民間，一時人心惶惶，連許多王公大臣也都半信半疑，認為大明將亡實為天數使然，抵抗無益。當朝廷按籍征餉之時，那些最為崇禎信賴的外戚宦官們竟然拒絕助軍，甚至為了避餉，故意在門上貼出「此房急賣」的字樣來裝窮。正月初八，李自成率領大順軍自西安向北京進發，二月初二入山西，當日攻克汾州，初三陷懷慶，初八占太原，隨後連下忻州、代州，三月初一攻破寧武關，初七日佔領大同，大明監軍太監杜勳、總兵王承胤投降，十五日入居庸關，十六日占昌平，十七日直抵北京城下，開始攻城。告急文件一日三次地送往朝堂，群臣束手無策，惟知自保。守城軍不足六萬之數，嬴弱疲憊，饑寒不堪，軍餉停發已久，守陴不足，以內監數千充補；甲杖不足，以木棍代替。城破國亡，已在朝夕之間。
崇禎到了這時，也不得不信了「長虹貫日，大頭朝下」的傳言，然而真叫他答應與李自成議和，分廷抗禮，割地稱王，卻又無論如何下不了決心。他猶猶豫豫地問杜勳：「如果我去見李賊，他會不會趁機作亂？」
杜勳不及回答，襄城伯李國楨竟然打馬直馳進宮，一直到大殿前才滾鞍下馬，匆匆跑進大殿稟報：「闖賊軍兵衣黃甲，以大炮攻打彰義、平則各門，四面如黃雲蔽野。而我守城軍人心渙散，不聽號令，即使用軍法懲治鞭打，打起一人，另一人立即又臥倒下來，毫無戰鬥力。現已有賊兵爬城進入，外城即將失守，半日之內，賊兵必至。」
「什麼？他們不是說要議和嗎？」崇禎到這時候才知道，自己已經錯過了議和的最好時機，現在，就是他肯割地賠餉，李自成也不會善罷甘休了。他茫茫然地問，「從哪裡可以突圍呢？」
李國楨默然不答，內官張殷卻上前稟告：「聽說齊北門、安定門都在告急，平則門、德勝門已被攻破，齊化、崇文、正陽諸門俱被賊兵層層包圍，水泄不通。不過，皇上不必憂慮，就算真的兵敗，奴才也有策在此。」
「有策？」崇禎大喜，忙問，「你有什麼妙計？」
張殷進前一步道：「如果李賊果然入城，皇上也不用怕，直接投降就是了。只要皇上自願降他，必不至死。」
「什麼？」崇禎大驚，既而大怒，手握在劍柄上，衣袖顫顫，一時竟說不出話來。
張殷只聽皇上問他「什麼」，還以為要他詳細解說，竟然滔滔不決地賣弄起學問來：
「自古至今，投降的皇上多著呢。昔越王勾踐降於吳王夫差，自願為奴，臥薪嚐膽，甚至親為夫差試糞，忍辱負重，終於復國，傳為後世佳話；戰國七雄並立，若非秦王子楚入趙國為人質，苟且偷生，何來嬴政的大滅六國，一統江山；三國鼎立，漢帝劉禪降於魏，樂不思蜀；五代十國，太祖滅南唐，那後主李煜連妃子都獻給了趙匡胤；南漢主被俘降宋，封恩赦侯，後封衛國公；後蜀主孟昶亦降，封秦國公，後追封楚王；趙匡胤得天下，何其威勇，而子孫趙構竟不能繼，金人來犯，岳飛主戰不主降，趙構賜死岳飛，遣使降金，誓書世世子孫，謹守臣節；那古往今來的大英雄大豪傑，都是能屈能伸的大丈夫，後人非但不會笑他們，還會奉承一句識時務者……」
他一行說，崇禎一行發抖，後來竟聽他比出宋太祖滅南唐而亡於金的故事來，頓覺刺心，手握劍柄，猛地用力抽出，大喝一聲：「狗奴才！」一劍刺下，正中張殷心臟。那張殷倒在地上，渾身抽搐著，一時思維與身體脫離，猶自艱難地吐出一句「為俊傑哪」，方闔目死了。
