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時間倒溯至三百年前；這個故事開始的時候──
錦州，山海關外，北風怒號，雪花雖然漸漸停了，但是風卻是愈來愈勁。
灰色的天穹，天腳處略呈現乳白色，這關外的冬天，滿目的蕭然肅殺之情，雪是停了，但是地上已鋪著尺深厚雪，好一片銀色世界。
雪堆後面，蹲著一個小童，年約四、五歲，只是他長得細皮嫩肉，眉目清秀，臉圓如球，卻閃著一雙烏黑明亮的大眼晴，那模樣當真可愛得很。
這孩子穿著一件又大又破的棉衣，肩上背了一小捆枯柴，一雙小手仍不停地在雪中翻揀枯柴，小手凍得通紅。
忽然他停止拾柴，緩緩站起身來，迎面一陣寒風，吹得他打了一個寒噤，他抖擻了一下，自言自語道：「這雪停了，今晚只怕還要冷呢。」
忽然他瞪著一雙烏黑的眸子，目不轉睛地望著天空，原來天空一隻黑鷹盤旋著飛了過來。
那鷹一身黑亮扁毛，頭頂上卻是雪白，雖然不大，卻神駿得很，這種鷹兒乃是遼東所產最厲害的一種，喚做「海東青」，身形雖不甚大，卻兇得厲害，尋常比牠大上一倍的兀鷹也不敢招惹牠。
這小童看牠老是繞著圈兒盤旋，心知必有原故，於是爬上那雪堆下望，果然遠處有一隻雪白的小兔在跑著，那兔周身雪白，若非是在飛跑，根本分辨不出來。
那鷹轉得兩轉，忽然雙翅一收，身形就如箭矢般衝了下來，那野兔四足一縱，沒命狂奔。
但是鷹兒計算得極精，下撲之勢正好在野兔前面一點兒，兔子往前一逃，正好碰上牠的利爪。
站在雪堆上的小孩看得不禁叫出聲音來，眼見鷹爪就要抓上白兔背上，說時遲，那時快，忽見那白兔往左一鑽，身形卻往右一翻，立時背脊墊地，四腳朝天，一雙後腿猛然往上一蹬──
但聞一聲慘鳴，那「海東青」忽然跌落地上，滾了一滾便已死去。
原來那白兔後腿一蹬，正蹬在鷹腹上，登時把鷹肚子蹬了一個大洞，肚腸流了一地。
那白兔滾了兩滾，也倒下不動了，敢情牠肚上也被撕去一大塊皮肉，血流如注。
東北野兔強壯萬分，常能借一蹬之勢殺死巨鷹，有許多南方人初到北方，聽當地獵戶說起這等事來，都不相信，等到親眼目睹時，不禁一個個目瞪口呆。
且說站在坡上的小娃兒瞧見這幕情景，就從坡上跑過去，走近看時，發現那白兔身軀微抖，似乎尚未死去，腹上創口也仍不斷流著鮮血。
他把兔兒抓住一看，那兔果然沒死，被他一陣搖動，緩緩睜開一雙紅眼晴瞪著他。小娃兒見那兔通體雪白，肥頭大耳，模樣十分可愛，那雙紅眼睛中似乎流露出一股疼痛的神色，又像是在乞求幫助，不禁憐憫之心大起，忙從口袋中掏出一條手巾把白兔傷口包住。
但那創口傷得極深，雖用手巾包住，但是仍止不了血，那白兔愈來愈是萎縮，雙耳垂下，眼晴也緩緩閉上，眼看是不成的了，小童不由慌亂了手腳，不知要怎麼辦才好。
這時候，近處山巒上緩緩走來一人一騎。
那馬通體雪白，並無一根雜毛，極是神駿，口中不時吐著一團團白氣，馬上坐著一個老者，這老人方頭大臉，面如重棗，卻是紅潤異常，白眉白髯中透出一絲慈祥可親，但奇的是慈藹之中又令人感到不怒而威。
老人勒馬爬上小童方才立足的小坡，停下馬來四面眺望，只見不遠處「山海關」在淡淡霧氣中巍然聳立，靠近地面處因霧氣較濃，已是欲現猶隱，城樓上橫額，卻是清清楚楚可見，「天下第一關」五個字龍飛鳳舞，氣勢磅礡。
老人凝目看了一會，忽然雙目精光暴射，過了一會又長歎一聲，他自言自語道：「我一生從沒有踏進此關半步，這一去，不知──不知還有沒有命能回來，唉，風柏楊，你千萬不要把一世英名付之流水啊！」
他一低頭，驀然瞧見坡下小童抱著一隻白兔的情景，不由輕咦一聲。
那個娃兒，抱著一隻血流不止，奄奄一息的白兔，在身上亂抓亂摸，卻沒有一件東西管用。
忽然，他瞧見左面雪堆中露出一個嫩綠色的小尖兒，他不禁大喜，連忙一把將雪抓開，果然露出一株小草來。
小童把綠草拔將出來，看著根部的黃色大筍，不禁喜道：「啊，這土參好大──」
這種土參在東北到處都是，是以小童一見就認得，這土參根中的汁水最能止血長肌，江湖郎中的刀創藥中多摻有這東西。
小童把那土參拿在手中用力一捏，那知這土參根兒硬得異常，竟是捏它不破，他低頭一瞧，小白兔雙眼已緊緊合上，心中不由大急，一把將土參放在口中，用牙齒用力一咬。
「喀」一聲，殼兒破裂，裡面一包甜汁全注入小童口中，他正待吐將出來，忽然右面一個焦雷般的聲音：「兀，你這小鬼──」
他驟然嚇了一大跳，「咕」一聲，一口汁水全給喝下了肚，他只覺一股清涼無比的汁水順著喉管直流下去，他猛地一驚，也顧不得看右面是什麼人在大叫，低頭一看，幸好殼中還有一點水汁，連忙倒在白兔的傷口上，用毛巾包著。
這東西真靈驗無比，一會兒，兔肚上不僅流血全止，而且立刻生出一層油皮來。
他一心照料小兔，竟將方才右邊那聲大吼給忘了。過了一會，手中兔子一陣抖動，白兔緩緩睜開眼晴，四面瞧了瞧，像是悠悠醒來的模樣。
小娃兒不禁大喜，輕輕將兔子放在地上，那兔子慢慢站了起來，忽然用嘴輕輕在小娃兒手背上擦了兩下，緩緩離開。
小童滿心喜歡，低聲道：「小白兔，再見。」
那白兔又回頭來，睜著紅眼晴對他望了兩眼，匆匆跑去。
白兔走了之後，他陡然想起方才那一聲大吼甚是出奇，連忙往右邊一看，只見白雪遍地，一絲人影也沒有。
他心裡暗道一聲奇怪，卻也沒有再去想它。
他緩緩坐下來，坐在一節松木上，用手無聊地把雪花撥開，不一會，便撥開尺方的一塊泥地出來，泥地上鋪著兩塊青磚，青磚當中成了一條狹溝，那些撥開的雪花受他手上的溫熱漸漸溶化，於是一道水緩緩注入狹溝中。
他呆望著那狹溝，心中又開始胡思亂想起來。
他年紀雖小，但是感情卻極為豐富──雖然只是一些稚氣的情感，世上的萬事萬物，他都覺得極為可愛，常常望著一朵白雲，他會呆看上一個多時辰不覺厭倦，過了一會，他又深深愛上一朵半開的蓓蕾。
這時他心中亂想著：「老師上次說隋煬帝開了一條運河，害死成千成萬的百姓，嗯，那運河一定大極啦……」
「這便是我的運河──」他望著青磚中的小水溝，「哈，誰也得乘船才能過得去──」
這時青磚上忽然爬來一隻螞蟻，從一小段松針上輕輕爬到「對岸」，小童不禁樂得笑了起來，他暗道：「對，這是橋，哈，螞蟻兒過橋。」
他似乎為那螞蟻也把這「水溝」當做「運河」而歡喜。
這時他忽然想道：「大人的心裡真奇怪，許多小蟲小蟻都知遵守的法則，他們卻是不肯遵守──」
「呼」一聲，一個「大人」的腿跨過他的「運河」，停在他面前。
他略帶驚慌地抬頭一看，只覺一個面色紅潤的老者微笑站在他面前。
他微微有點責怪這老伯不遵守他的「運河規則」，但是當他看到老人皤皤白髮時，他不禁覺得自己責怪他十分不應該，只好歉然一笑。
那老人慈祥地道：「娃兒，你玩得真開心是吧？你可知道方才你險些就丟了一條小命？」
小童不禁一怔，道：「什麼？」
老人笑道：「方才你把那『千年參王』放進嘴裡去時，可曾聽到大吼一聲？」
小童道：「聽到，聽到，不過什麼是『千年參王』啊？您是指那支土參麼？」
老人笑道：「哈，世上哪有那麼大的土參？你竟不知道……唉，可見天下事冥冥中自有注定，這等奇寶是註定要落入這娃兒之口，任誰也無法阻止，方才那『金毛神猿』白丕見寶起歹念，結果不但寶物沒有到手，反而吃我百步神拳送了命，唉……」
小童雖然聽不太懂，但他天性聰明，腦筋一轉，道：「伯伯，您是說，方才那大吼一聲的人想來害我，結果反讓伯伯打死了是嗎？」
老人笑道：「嗯，你這娃兒真聰明。」說著指了指右面雪堆後。
小童跑過去一看，只見雪堆後果然躺著一個漢子，瞧那模樣，已是死去多時，只因正倒在雪堆後，是以方才沒有看見。
小童瞧了一會，低聲道：「你這人真是的，要吃那土參早點告訴我不就得了，反正那白兔只要一點點就夠了，幹麼要偷偷摸摸的……」
那老人不禁一怔，柔聲道：「你是說我不該殺他？」
小童點了點頭，過了一會，他又搖了搖頭，道：「我不知道──」
老人呆得一呆，忽然仰天長笑，跨上白馬，抖韁而去。
小童怔了一會，忽然覺得一股熱氣從小腹下直冒上來，霎時身如醉酒，頭昏腦脹，「撲」的坐在地上。
老人騎馬走出幾步，忽然回頭一望──
這一望，端的值得一書，只此回頭一望，從此就決定了今後五十年武林的大勢！
老人望見小童面紅如醉，心忖道：「千年參王的效力發作了，我現在雖有要事，但若不助這娃兒一力，豈不是好生可惜了這武林奇寶？」
手中一勒馬韁，回到原處，伸掌按在小童腹上。
小童只覺一股暖流從老者掌中傳出，將自己腹內熱氣引入四體百骸，登時覺得舒暢無比，但是渾身一絲力也用不出。
過了一會，老者收掌道：「娃兒，你叫什麼名字？」
小童道：「我叫高戰。」
老人望了他一會，從懷中掏出一張紙來，丟在小童身上道：「這紙上畫有幾個人像，你以後好好照著練練，包管有你好處。」
高戰想說兩句感激之話，但是全身軟綿綿的，連張口說話的力氣都像是沒有了。
老人從馬背包囊中拿出一塊毛巾，蓋在他身上，想說什麼，但卻止住口，過了一會道：「好好睡一覺吧。」
反身躍上馬，一拍馬臀，馬蹄揚起陣陣雪花去了。
高戰看那毛巾微微發亮，也不知是什麼毛織的，蓋在身上又輕又暖，毛巾中央卻用細線繡著一棵大柏樹，一棵大楊樹，枝態扶疏，極是生動。
忽然眼晴覺得微酸，一合眼，緩緩入睡。
這陣時間，老人騎著白馬已到了山海關前，不知怎的？他緩緩放慢了馬，像是不願入關似的。
驀然，他像是忽地驚起，仰首看了看雄偉的城樓，暗道：「風柏楊，風柏楊，你是畏怯麼？那無恨生雖則名滿天下，難道我邊塞大俠就真怕他不成？」
他猛然回頭，只見遠處高山接天，頂上白雪隱在雲霧之中，白雪茫茫，好一片牧野風光，朔風吹來，觸面生寒，想到自己雄據關外垂卅年，不由昂然自語：「風柏楊，你昔日威風何在？」
於是奮然一掌拍在馬臀上，「得得得」衝入天下第一關。
