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辦公室門磨砂玻璃上新漆的描金字：
柯、賴二氏私家偵探社。
左下角漆著二個合夥人的名字：柯氏及賴唐諾
右下角漆著：辦公時間：九─五時。
我把門推開，走進去，向接待小姐點點頭。穿過接待室，走進另一扇門。門上漆著「賴唐諾。私人辦公室」。
卜愛茜──我的私人秘書，說：「外面辦公室等著的男人，你注意到嗎？」
「沒注意看，怎麼啦？」
「他要見你。」
「為什麼事？」
「說是有機密的事──除了你，他不願和別人討論。」
「他叫什麼名字？」
她交給我一張名片。名片上印的字個個凸起，連瞎子都可以用手摸出他名字來。名片上印著：
陶氏債券貼現抵押公司。
名片左下角印著：陶克棟，副總經理。
右下側印著公司地址，科羅拉多州，丹佛市。
「好吧，」我向愛茜說：「我們來見他一下。」
愛茜向接待小姐通話說：「賴先生已經來了。請陶先生進來。」
接待小姐替陶先生開門，讓他進來。
陶先生中等個子，五十左右的年紀，穿得很保守，而且有點過時，但衣服的質料卻是第一流的，使他顯得十分突出，看得出有錢的樣子。
他環視我辦公室兩次，才把目光固定在我身上。
「賴先生？」他懷疑地說。
「是的。」我說。
他沒有坐下。他看看卜愛茜，又看看我，他搖搖頭說：「對不起，我無意冒犯你，但是反正早晚總要說的，不如醜話說在前面。這件事你恐怕辦不了。」
「那你去找辦得了的好了。」
「我以為你是壯大的男人。」
「你要找私家偵探？」
「是的。」
「你要我做什麼事？對抗拳擊冠軍──還是調查工作？」
「我……我認為在你們這種行業裡，有時會碰到點動武的意外，所以體格狀況也是條件之一。」
「雖然我絕對相信你是有經驗的內行，但是因為我想像中要請你做的工作──你的夥伴怎麼樣？柯先生會不會……更多一點肌肉？」
我說：「柯氏當然一身是肉。」
他臉色開霽。
「柯氏，」我說：「指的柯白莎，是位女性。」
陶先生突然坐下來。「喔！老天。」他說。
我說：「陶先生，你也許看了太多的廉價小說。偵探被兩個粗眉大眼的壞人逼到廁所裡。兩個壞人都有刀在手裡。他抓住一個人的手腕，很用力，扭到刀尖向上，用膝蓋一頂，匕首脫手，插入天花板落不下來。膝下一抬，正踢中另一壞人的胃部。
「右手一個直拳，他滿意地看到鮮血從第一人的鼻子中噴出，手下感到他鼻骨擊成粉碎，向後一倒跌進浴缸，頭撞在浴缸邊上，昏了過去。
「我們的英雄左手把洗手台的水龍頭打開，右手順手在剛剛直起腰來的第二壞人頭頸後切一下。把兩隻手放進洗手池、洗乾淨，再電動烘乾。當警察衝進廁所來的時候，我們的英雄正在鏡子前調整領帶。
「一個警察問：『有什麼麻煩事嗎？』
「我們的英雄揚一下眉說：『麻煩？沒聽說過。』於是──」
「可以了，不必再說了。」陶克棟說。
「小說嘛，」我告訴他：「可以隨便編出來。」
「明顯的，是你自己在看那些玩意兒。」
「為什麼不？把自己幻想成主角，可以脫離一下對現實的不滿。」
「但是，你不可能真做到如此。」他說。
「你也不可能呀！」我告訴他：「唯一我知道可能的，也許只有柯白莎。」
他深思地看看我說：「奇怪你們這個偵探社，有那麼好的名譽。我的確知道兩件很難處理的案子，你們處理得很好。」
「用肌肉的案子？」我問。
他猶豫了一下，說道：「用腦的工作，這位柯太太是怎樣一個女人呢？」
「你看她一下就知道了。」
「我的案子裡也牽涉到一個女人。」他告訴我。
「通常案子裡都會有的。」
「也許……在這種情況下，你的柯白莎能派得上用處。」
「極有可能。」
「那女孩子年輕、任性，固執而不易控制，自以為要獨立，鹵莽無恥，而且忘恩無義。」
「換句話說，」我說：「是一個標準的正常現代女郎。她是你的愛人？還是伊甸園中沒見過世面的女人？」
他正經地說：「她是我的女兒。」
「原來如此。」我說：「也許你想和柯太太談談。」
「我現在想，請她一起來談談也好。」
我向卜愛茜點點頭。
愛茜接過內線電話，我立即聽到白莎電話傳來的嘎嘎聲。卜愛茜電話中向她簡單述說狀況。
她把電話掛上說：「柯太太立即過來。」
過不一分鐘，柯太太打開室門，走了進來。
白莎的外形有如老式貨運火車頭。短短的腿，大大的身體，像鑽石樣又冷又硬閃爍的小眼。當她闖進辦公室來時，不是心情很好的時候，她總喜歡拿她一甲子功力的年齡來表示她是資深夥伴。我知道她認為應該把陶先生用號角開道帶到她房間裡去的。
「柯太太，」我用最公式化的禮貌說：「容我給你介紹陶克棟，陶先生。他是陶氏債券貼現抵押公司的副總經理。」
陶克棟自椅子上站起來。
白莎閃爍的眼球看向他。
「陶先生，你好。」她說。
陶一鞠躬。
「真是非常幸運見到你。」她說。
「公事還是私事？」白莎轉向我問道。
「公事，」我告訴她：「陶先生有件案子要找我們辦。他認為案子中有點困難，不是我能對付得了的。」
「什麼樣的困難？」
「暴力。」我說。
「等一下，等一下。」陶阻止我說下去：「我可沒有這樣說。」
「你至少暗示了的。」
他開始向白莎解釋。「我只是提了一下。」他說：「我認為私家偵探應該是肩寬一點，重一點，較年長一點，必要時可以應付暴力。」
「我們應付得了。」白莎說。
「我現在也知道你們應付得了了。」
「案子裡牽涉到一個女人。」我告訴白莎：「陶先生認為這會使情況複雜化。」
「當然，有了女人，任何情況都會複雜化的。」
白莎用雙手抓住椅子的兩個扶手，慢慢地坐到椅墊上。手在移動的時候，手指上的鑽石戒指閃爍發光。她欣賞自己戒指發光。她眼睛也閃爍地看向陶克棟。
「想要說是怎麼回事嗎？」
「這件事，」陶說：「說起來實在也不是十分雅聽的。」
「雅聽的故事從來不會到這裡來。我們也沒有聽到過雅聽的故事。」白莎說。
「這是件家庭糾紛。」
我把那豪華的名片交給白莎。
她用大拇指在浮起的印刷字上摸了一下，突然問陶克棟道：「你是副總經理？」
「是的。」
「你姓陶？」
「是的。陶克棟。」
「但是公司的名字是陶氏債券貼現抵押公司。怎麼會那麼巧呢？」
他說：「公司是我父親當初所創設的。」
「你父親已不在了？」
「他已退休了。不過還是公司的董事長。」
「那你為什麼不是總經理呢？」
「我看我們的家事可以不必討論，柯太太。」陶很正式地說：「不過我哥哥正好是總經理。」
「懂了。」白莎說：「吐出來吧。」
「對不起，我沒聽懂？」
「你為什麼來？要我們做什麼？」
陶的眼光，自白莎身上看向我，又看向白莎。
「我有個女兒。」他說。
白莎坐著不講話。
「她二十三歲。她不受禮教節制，她不懂得感恩。我想以老式眼光來看，是不道德的。」
「今日的人不會用老式的眼光來看女人的。」白莎說：「老一輩的落伍了。這就是癥結所在。」
「當她明確表現出不可能受一般禮教管制，又故意要不顧我們陶家的名譽時，我斷絕了對她的經濟支持。換句話說，要是她繼續反對我的願望，對我忠言逆耳的話，我就一毛錢不給她用。」
「她就範了？」
「她出走了。」
我問：「這一切發生在科州的丹佛？」
他看向我，看看他自己的鞋尖，又抬頭看我。
「是的。」
「之後呢？」我請問他。
「我女兒，」他說：「離家出走了。她來了洛杉磯，和一個男人混在一起。我不喜歡這門親戚，我也不喜歡那個男人。」
「你見過他？」
「是的。」
「他叫什麼名字？」
「董宣乃。」
「你女兒叫什麼名字？」
「麗施，美麗的麗，西施的施。」
「看來你和女兒聯絡從未中斷。」
「她有時寫信給我。」
「她離家多久了？」
「大約兩個月。」
「你希望我們做什麼？」
他有一點坐立不安，在坐椅中改變了兩、三次位置。
「不要找托詞，」我說：「一定發生了什麼變化，否則你不會找什麼私家偵探。」
他說：「我不知道你們能不能幫我的忙。」
「你不說清楚，我也不知道能不能幫你忙。」我告訴他。
