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那內侍海壽飛騎到了北京，當殿宣讀遺詔，皇太子高熾再拜受命；於是由大學士楊博等，即扶太子登了大寶，百官上殿叩賀，改是年永樂二十二年為洪熙元年，尊諡太宗為文皇帝，廟號太宗。
封太宗王妃為恭獻賢妃，馬妃仁慈賢妃，追諡玉妃為昭獻貴妃；又冊立妻張氏為皇后，長子瞻基立為皇太子。又晉楊士奇、楊榮、楊博為內閣學士，夏原吉為尚書，金幼孜為文淵閣大學士；黃維為禮部侍郎兼華蓋殿大學士，張輔世襲英國公，加封太子太保，一面替太宗發喪，草詔佈告天下。楊士奇等將太宗遺體安置前錫裨裏面，上護著翠蓋，扶喪回京；那高熾既然繼統，便是後來的仁宗皇帝。
這時，仁宗聞得太宗喪車將到，忙遣太子瞻基先去迎接，當由楊士奇等及朝中文武百官，護著太宗遺骸，直進東華門，至仁智殿停住；仁宗親來祭奠，照皇帝禮盛殮了，擇吉安葬長陵。
再說這仁宗皇帝做太子的時候，太宗出征塞北，就委他監國，前後計算起來足有廿多年；所以對於官民的營私利弊，沒有一樣不知道的。又引用楊溥、楊士奇、楊榮等，時人號稱三楊；楊士奇名為西楊，溥名為南楊，榮名東楊，這三人的確有治國的才幹。又任金幼孜、黃淮、夏原吉等居要職，這幾人也是一時的人傑；這樣一來，自然時賢畢集，奸邪遠避了。
還有那太子瞻基，也是天姿聰穎，為人仁智英毅，在諸皇子當中，無人可和他抗衡；當太宗在日，瞻基方十一二歲，太宗批閱奏牘，瞻基侍立一邊，見有危害人民的奏疏，便把它指摘出來。太宗歡喜不過，竟遞一個奏摺給他，令照他的意見批答；瞻基居然下筆，所批的語句更洞中竅要。只有一樣疏忽，不曾把疏上的訛字圈出；太宗笑道：「你批奏牘，怎麼不留心文字？」
瞻基答道：「那是無心筆誤，只要大事不差，這些小錯誤，何必苛求他呢？」
太宗連連點頭道：「這才有人君之度。」又問瞻基道：「天降災眚，是祈禳？還是修德？」
瞻基應道：「為君的修德宜隨時留意，也隨時可以修德；若等見了災眚，修德已經晚了，還去祈禳它嗎？」
太宗大喜道：「好兒子！你準備做有道之君吧！」
太宗立儲，本欲冊立高煦，因燕邸出兵，高煦異常出力，太宗許他事成立為太子；後來太宗登基，見長子高熾也很英明，高煦卻勇而無謀。況廢長立次，金幼孜、張輔、楊士奇等又極力反對，太宗忽然想起了皇孫瞻基，說他將來必是個盛世天子；瞻基是高熾的兒子，太宗立儲，方決意定了高熾。
但高煦為太宗的次子，靖難的當兒，太宗親口允他做個儲君，高煦每出陣時，就拼命死戰，汗馬勞績很是不小；現在太宗忘了前言，事成後，高煦只封得一個漢王，他心裏怎能不怨恨呢？只因礙著太宗，不好過於胡為。到了仁宗繼立，又是內外大治，高煦雖滿心要反，倒也沒有機會可趁；仁宗也知道高煦啣恨，終必作亂，大學士黃淮亦曾入奏仁宗，述說高煦的壞處，並請早加誅戮，以靖後患。
仁宗明知是好話，然終不忍傷手足的情分；又恐廷臣多說，便召黃淮至謹身殿，仁宗正言厲色地說道：「卿身為大臣，不教朕修政補過，反勸朕摧殘骨肉，起箕豆的嫌疑，算是什麼道理？且現只有朕弟兄三人，昔日文皇帝兄弟有二十四人，朕如其同室操戈，那文皇帝當時弟兄有這許多，不是要鬧得連江山也送掉了嗎？」黃淮聽了不便回奏，只好諾諾連聲地退了下來。
那時朝中的諸臣，聞得黃淮受了責斥，誰也不敢再提及高煦兩字，仁宗的手足情算是始終保住；不過，高煦自恃勇猛，謀亂的念頭卻一日不能去心，他常常向部下說，能將十萬大兵橫行天下，無人敢抗。其時，高煦曉得太子瞻基英武，便悄悄地命參贊王斌來見瞻基，瞻基知高煦因叔侄的關係，對王斌自然格外優容；王斌不時拿話打動瞻基，令他在內籌劃，高煦願為外援，裏應外合，保瞻基登極。
瞻基是何等的乖覺，聽了王斌的一番話，知道高煦有意煽惑自己，弄成父子猜忌，他就可於中取事；是以任那王斌怎樣地說得好，瞻基只是不睬。誰知那王斌便捏造流言，說太子有篡位的舉動，那話傳進仁宗的耳朵裏，也不能不略有疑心。過了幾天，忽然的下一道上諭，命太子瞻基去留守南京，不奉召喚，不准入朝；這種計劃，原是仁宗恐太子真有異志，特地調開他，以杜內變的意思。
那裏曉得太子瞻基才到南京，北京的仁宗皇帝已得了暴疾晏駕，內宦海壽又忙著奔往南京，飛詔太子瞻基入都；瞻基拜讀了遺詔，大哭了一場，星夜趕到北京。將近良鄉，金幼孜、黃淮等一班大臣，捧著寶璽來迎，君臣相見又痛哭一會；瞻基便匆匆奔至燕京，由楊士奇等扶太子瞻基登位，這就是宣宗皇帝。追尊仁宗為昭皇帝，廟號仁宗，尊母張皇后為皇太后；仁宗自登基到崩逝，在位不過一年。
這時，改洪熙元年為宣德元年，冊立胡氏為皇后，孫氏為貴妃；把楊溥、楊榮、楊士奇等三楊同時重用，晉受內閣大學士，掌要政機務。金幼孜、黃淮為尚書兼大學士，任蹇義、葉春為大理寺少卿；那時真是天下承平，萬民同樂，盛世的景象果然和別朝不同。
宣宗又留意文雅，閒來便和大臣等吟詩作賦；大理寺卿葉春詩名最噪，宣宗的賦詩作歌，多半是葉春捉刀，記有一首「采蓮曲」道：
美人家住滄州道，翠盡紅妝似蓮好。舊歲花開與郎別，郎不歸兮花顏老。十里清香日過午，採蓮槳盪過南浦。採著莫並蓮子摘，蓮子絲牽妾心苦。花謝花開總是空，妾情一片水流中。從今拋卻傷心事，一任芙蓉揚晚風。秋日花兒嬌，牆外杜鵑紅，採蓮採蓮扁舟入蓮叢。
讀這首詞曲，就知道宣宗那時的快樂繁華，應了當日太宗的話，真個做他的太平天子了。
其時，漢王高煦聽得仁宗晏駕，宣宗繼統，便跳起來道：「孺子倒好幸運，這口氣，我是要出的！」當下就齊集了部下的兵士舉旗起事。
警報從樂安直達京師，宣宗看了歎道：「朕預知他有今日的。」
大學士楊士奇奏道：「高煦無禮，是推測皇上年輕，必不能出兵遠征，所以敢放膽橫行；今陛下如出其不意，御駕親征，高煦自然驚走了。」
宣宗很以為然，於是親統六師，命武陽侯薛祿為先鋒，少傅楊士奇、太保張輔、太傅楊榮，少師楊溥、尚書吳瀅、侍郎張成，悉隨駕出征；又命鄭王瞻、竣襄王瞻墡和定國公徐永昌、彭城伯張昶、廣信伯侯成、尚書黃淮、大學士金幼孜等留守京師，宣宗自和諸大臣領兵進圍樂安。
高煦見宣宗親到，不覺大驚，部下的兵士聽得皇帝御駕親征，早已沒了戰心，只各自收拾起行裝，準備出奔；高煦雖是勇猛，究竟孤掌難鳴，只得來宣宗軍前請降。一時，群臣多主張把高煦正法，獨楊士奇和楊榮極為爭執，說太宗只有三子，今昭皇帝已晏駕，所存的僅漢、趙兩王，豈可再加誅戮，自興骨肉的嫌怨？宣宗也不欲重究，但將高煦廢為庶人，械繫軍中，擇日班師回京。
不日到了京中，把高煦拘禁獄中；那高煦坐在天牢裏，卻極不安分，並向獄官硬索酒肉，到吃飽了酒時，便大喝大叫，一伸手一抬足，鐵鏈和囚枷紛紛地崩折下來。獄官怕弄出事來，忙稟聞巡監御史，拿頭號的鐵葉大枷，將高煦枷了起來；可是一經高煦的拉扯，那鐵葉枷又崩裂了，弄得獄官沒法，便據實上聞。
宣宗聽得，便命在西安門內建築起一座石室來，那石室的四圍，都用最大的石塊鋪成，式樣好似鳥籠一般；石室落成，宣宗傳諭把高煦去囚在裏面，取名那石室叫作「逍遙城」。
這樣地將高煦囚了一年多，寧王上疏，請赦宥高煦；宣宗讀了奏牘，也起了骨肉之情，就親往逍遙城來瞧高煦，希他改過自新，仍復他的原爵。當宣宗到逍遙城來時，高煦正赤著一雙腳，披頭散髮地在那裏亂舞亂跳；宣宗令內監去喝阻他，高煦只當不曾聽見，宣宗便走至石室面前，還沒有說話，高煦忽然伸出一隻腳來，趁間一勾，正勾在宣宗的足肢上。
宣宗不防他暗算，因此傾跌在地；內侍和校尉慌忙過來扶持，宣宗大憤，吩咐甲士把殿前的銅鐘舁來。那口銅鐘還是元順帝時，因崇信喇嘛，建那喇嘛殿的當兒所鑄；上面攜著龍紋鳳篆，重約三四百斤。宣宗令開了那逍遙城，拿銅鐘去覆在高煦的身上；高煦本來很有勇力，竟把鐘在頭上頂了起來。
宣宗忿道：「他能夠將鐘頂起，朕卻叫他頂不動。」說著，喚過幾個內侍，搬了木柴來，一齊堆在銅鐘的四周，放起一把無情火；那柴頓時烈焰騰空，將一口銅鐘燒得同炭一般地紅。
高煦在鐘內起先還是叫喊著，後來也不喊了，大概被火燒死在鐘裏了；宣宗看柴燒完，著移去銅鐘，鐘內只剩得一堆烏焦巴弓的炭屑，想是高煦的屍體了。宣宗指著笑道：「你現在還能頂那銅鐘嗎？」當下命拾起高煦的遺骸，照漢王的禮節把他安葬，這且不在話下。
再說那宣宗的胡皇后，是錦衣衛胡榮的女兒，生得靜穆端莊，又極賢淑，平日間的舉動，卻不苟言笑；還有那位孫貴妃，是孫主簿的女兒，在三四歲的時候給匪人拐去，賣到張太后的母親手裏。太后的母親進宮，便帶了孫氏同去，張太后見她生得俊俏，留她在身邊做了宮侍；宣宗既立為東宮，照例須選妃子，即由張太后作主，正妃選了胡榮的女兒，將孫氏也選為從嬪。
那孫氏漸漸地長大起來，出落得秋水為神，芙蓉其面，加上一身雪也似的玉膚，愈見得嫵媚嬌豔；宮裏大大小小誰不愛她？孫氏的性情又是活潑，尤善伺人的喜怒，宣宗登基，就冊立孫氏做了貴妃。明代的立后，原用金寶金冊，貴妃是只有冊，卻沒有寶的；宣宗因寵愛著孫貴妃，給她定制著金寶，也賜與孫貴妃。凡是冊立的禮節，差不多和胡皇后並駕齊驅。
胡皇后的為人很是懦弱，任那孫貴妃怎樣地做出來，她好歹一個不做聲；孫貴妃見皇后可欺，自然越發放肆了，又放出她狐媚的手腕來，把個宣宗迷惑得死心塌地，心裏、眼裏竟完全沒有胡皇后了。那時，宣宗已年逾而立了，常說胡皇后患了暗病，不能生育，要想別納嬪妃，只是礙著孫貴妃，不便再另選妃子；總歸一句，惟有望孫貴妃生子的一條路了。
誰知天竟從了人願，孫貴妃的肚子居然一天大似一天；宣宗大喜，一面安慰她道：「妳自己要好好地保養，待生了太子時，朕便冊封妳做中宮。」孫貴妃口裏雖然謙讓著，心中卻就此存下了做皇后的念頭；於是私下和內宮張青、趙祿密籌奪后的計劃。
