※推薦序：奇詭懸疑的羅剎夫人
《武俠小說史話》作者林遙
朱貞木（一八九五至一九五五）原名朱楨元，字式顓，浙江紹興人，出身官宦人家。自幼在家讀私塾，喜愛詩賦和繪畫，更喜愛文學。在紹興讀完中學後考入浙江大學文學系，畢業後曾在上海求職並從事創作。一九二八年經友人介紹進入天津電話南局做文書工作，後升任文書主任。一九三四年將妻女接來天津，並定居於此。其人多才，能詩善畫，善治印，文筆清麗。二十世紀二○年代後期，還珠樓主李壽民也到電話局供職，兩人曾為同事。
還珠樓主在《天風報》連載《蜀山劍俠傳》，引起轟動，朱貞木也步其後塵，在天津《平報》，發表《鐵板銅琵錄》（即《虎嘯龍吟》第一集），可惜未產生影響。
一九三七年「七七事變」爆發，華北淪陷，日本侵略軍佔領天津，朱貞木因家庭原因繼續留在電話局，但其個性清高自尊，不願長期做忍氣吞聲的工作，遂於一九四○年自動離職，在家閒居，以繪畫、篆刻自娛，也寫散文和詩。
此時有出版社登門邀請他寫武俠小說，於是他將一九三四至一九三五年在天津《平報》上連載的處女作《鐵板銅琵錄》續成長篇，易名《虎嘯龍吟》出版，此後又陸續寫下了《龍岡豹隱記》、《羅剎夫人》、《蠻窟風雲》、《飛天神龍》等十餘部作品。除武俠小說外，朱貞木還寫有歷史小說《闖王外傳》和社會小說《鬱金香》、《紅與黑》。
一九四九年後，朱貞木嘗試按照新的文藝觀念進行創作，寫了一些獨幕話劇，而正在創作的武俠小說由於政策原因，半途中輟。一九五五年冬，朱貞木因哮喘病與心臟病併發，在天津市總醫院去世，享年六十歲。
二十世紀四○年代後期，朱貞木的武俠小說逐漸引起人們的注意，其小說佈局格調奇詭，內容俠情兼備，筆法細膩柔韌，內涵不拘傳統，在作品中描寫人物情感理想化、武功細節現實化，逐漸成為比肩還珠樓主、王度廬、白羽、鄭證因的武俠小說作家。
朱貞木的小說兼採各家精益，運用新名詞，注重推理，富有趣味，成為後來台港新派武俠小說作家繼承和模仿的對象，有舊派武俠小說的殿軍人物之稱。同時，學界還將朱貞木視為新派武俠小說之祖，他在武俠小說的發展歷程中承前啟後，功莫大焉。
朱貞木的武俠小說創作大約始於一九三四年八月，在《天津平報》上開始連載處女作《鐵板銅琵錄》。張贛生先生認為是還珠樓主在《天風報》發表《蜀山劍俠傳》一舉成名，朱氏見獵心喜而作。
《鐵板銅琵錄》究竟連載多久、是否連載完畢暫時無法得知，推測約有兩年之久。大約在一九三六年九月，《天津平報》上又開始連載朱貞木的另一部武俠小說《馬鷂子傳》。「盧溝橋事變」爆發後，《天津平報》不肯附逆，自動停刊，該小說也就停止連載。
一九四○年十月，天津大昌書局結集出版《鐵板銅琵錄》，書名改為《虎嘯龍吟》並一直沿用至今。一九四二年十一月，天津合作出版社出版《龍岡豹隱記》，該書的前面部分就是只連載年餘的《馬鷂子傳》，可謂是在續寫該書。
不過《龍岡豹隱記》也並未寫完，據作者自敘，寫到第五集就擱筆了，沒有提到原因，後在書商和讀者的要求下，朱貞木以該書未完結的後半部分加上手頭已有資料，寫成一部故事完整的《蠻窟風雲》並出版，可見朱貞木對於武俠小說創作的不斷嘗試。
抗戰勝利後至二十世紀五○年代初這段時間，武俠小說出版迎來一個短暫的新高潮，朱貞木的小說也出版了不少，如流傳極廣的《羅剎夫人》（一九四八），《飛天神龍》（一九四九），《豔魔島》（一九四九），《煉魂谷》（一九四九）三部曲，以及《龍岡女俠》（一九四七）、《七殺碑》（一九五○）、《塔兒岡》（一九五○）、《闖王外傳》（一九四八）、《鬱金香》（一九四九）等，出版量是日據淪陷期間的幾倍，其中既有武俠小說，也有社會小說，還有歷史小說。
關於朱貞木的武俠小說創作態度，一九四三年《三六九畫報》曾對其有過介紹：

他現在作的書有兩部，一部是《虎嘯龍吟》，一部是《龍崗豹隱記》，最近要印一部名字叫《碧血青林》，但到現在還沒有出版，他作的這兩部書，以《龍崗豹隱記》最佳，內容十分曲折，朱貞木先生並不指著賣文吃飯，他不過是閒著沒事，做一點解悶而已，在寫武俠小說的作家說，朱貞木先生是一位傑出人才，獨樹一幟，另闢蹊徑，所以將來的成功，殊不可限量。

從中可見朱貞木當時生活境況頗佳。生活的安定，使他對於武俠小說創作，也有自己的想法和追求，這在武俠小說作家中是不多見的。
文中提到的小說《碧血青林》，一直未見出版，而一九四八年十二月出版的《闖王外傳》序言中，居然提及本書原名《碧血青磷》，或許是同一部書，亦未可知。
早在一九三四年，朱貞木開始寫作處女作《虎嘯龍吟》（連載名《鐵板銅琵錄》），他在序言中就感慨，小說的出版有量而乏質，原因在於社會不景氣，認真的作品沒有銷路，大家都要有口飯吃，於是就「卑之無甚高論」了，對此他認為：

在寫下這篇東西，本來用語體記述了許多故老傳聞、私乘秘記的異聞軼事，藉以遣悶罷了，後來因為這許多異聞軼事確係同一時代的掌故，也沒有人注意過，而且看見小說界的作品，風起雲湧，好像做小說容易到萬分，眨眨眼就出了數萬言，不覺眼熱心癢起來，重新把它整理一下，變成一篇不長不短、不新不舊的小說，究竟有沒有違背時代的潮流，同那個小說界的金科玉律，也只好不去管他，俺行俺素了。

顯然，朱貞木十分清楚小說的真正要求是什麼──客觀環境所限，走消遣的路子罷了。即便如此，他也並不是向壁虛構，胡亂編故事進行應付。
《羅剎夫人》（一九四八）的附白中，他明確地提出：「武俠小說，驚奇過甚，必入於神鬼怪誕；江湖過甚，亦必流入徒先師繼、宗派爭雄的俗套；免此二端，亦費神思，姑以此冊，試為讀者一換口味何如？」
這一時期他寫下的《苗疆風雲》（一九五一）、《羅剎夫人》（一九四八）、《七殺碑》（一九五○）等，充分顯示了他佈局奇詭多變，描寫脂香粉膩的個人特色。
朱貞木的小說構思精妙，敘述生動，引人入勝。《蠻窟風雲》（一九四六）從沐天瀾誤飲金鱔血意外昏迷不醒開始，引出瞽目閻羅救人收徒、金翅鵬的出場以及被龍土司納入麾下，跟著紅孩兒的出場，解釋了瞽目閻羅的來歷以及與飛天狐結怨的經過，又為後文獅王、飛天狐侵入沐王府，瞽目閻羅捨身血戰等高潮部分做了鋪墊。
又如《庶人劍》（一九五○）一書，講述陝西山村中，一對拳師夫婦失蹤多年突然歸來，在村中教幾個徒弟，自娛晚景。然而他們意外收了一個來歷不明的上門徒弟沒幾年，就遇到多年前的仇敵上門尋仇。
老拳師懷疑這個徒弟，結果誤中圈套，幸虧這個徒弟忠心為師門，救下了老拳師父子，而仇敵五虎旗之來，則源自老拳師夫婦二人當年離家，與師兄弟一起走鏢，技震江湖。朱貞木以倒敘的筆法娓娓道來，在平實流暢的敘事中營造出一種氛圍，創造出一種情趣，故事本身環環相扣，緊湊嚴密，形成獨具特色的敘事節奏。
縱觀朱貞木的武俠小說，取還珠樓主筆下的詭異氣氛和神奇景色，王度廬的情感纏綿，白羽、鄭證因的玄妙武功，顧明道的冒險刺激以及文公直的附會歷史人物等，脫胎換骨，獨樹一幟。
朱貞木的武俠小說與其他同時期的武俠作家相比，除了具備雋妙綺麗的文字、完整統一的情節結構外，他還注重在小說中追求奇詭的敘事佈局、人情風物的刻畫和環境氣氛的烘托。
在武功描寫上，朱貞木筆下的「武功」與白羽、鄭證因相比較，要更加靈動、神秘，除了玄妙莫測的拳掌功夫以及獨門兵器、獨創暗器外，更仿效還珠樓主役使奇禽異獸，但又不過分的超離世間。同時，朱貞木又注重通過書中人物之口講述武功心法，將武功理論化，並在武功中滲透儒釋道的思想意識。
在寫情上，朱貞木則學習王度廬「俠情」特色，但又不悲哀傷感，專以「俠」、「情」作為小說人物的性格基調和小說故事的基本情節，在寫俠客的兒女私情時，「情」、「慾」並進，春色嫵媚，風光旖旎，開創了「眾女戀一男」的俠情模式，為後來武俠小說寫作的「情海翻波」做了前期示範。
另外，朱貞木還對滑稽小說中的喜劇、鬧劇手法加以借鑑，以便更好地描摹氣氛和塑造人物。如《蠻窟風雲》（一九四六）裡描寫九子鬼母，明明凶醜無比竟說自己「好花剛到半開時」，獅王普輅被嚇得稱之為「仙婆」不是，「仙姊」不行，連「仙妹」也不妥。後來的新派武俠小說裡，諸如此類插科打諢的人物形象十分常見。
朱貞木擅長在平實流暢的敘事中，營造氛圍，創造情趣，令讀者不知不覺陷入其中，欲罷不能，其小說語言行文曉暢明快而富於變化，忽如大河奔至，奔湧向前，忽如小溪蜿蜒，遊行山間。作為「山藥蛋」派文學的創始人趙樹理，也曾經推崇朱貞木的文字，甚至向作家鄧友梅推薦過。
朱貞木還有意識地吸收「新文學」的寫作形式，具體表現為：其一，採用新文學樣式，短語隨意，對傳統章回體的對仗回目棄而不用；其二，好用現代新名詞，融入段落的敘述當中。

《羅剎夫人》
《羅剎夫人》的寫作時間較晚，具體時間無考，現存最早版本，其出版時間是一九四八年，由天津雕龍出版社出版，它是《蠻窟風雲》（一九四六）、《苗疆風雲》（一九五一）系列作品中的一部，共分三十三章，約四十萬字。
書敘明代世襲黔國公沐英後人沐啟元遇刺身亡。其子沐天瀾驚聞噩耗，連夜奔回，路遇仇人秘魔崖九子鬼母之子和女弟子黑牡丹。沐天瀾奮神威殺了九子鬼母之子，卻又險遭黑牡丹毒手，幸遇九子鬼母另一女徒「羅剎女」羅幽蘭相救，兩人相親相愛，私定終身。滇南滇西各寨叛亂，白蓮教又趁機舉事，正在此時，沐、羅二人結識了「羅剎夫人」。三人聯合各方力量平息騷亂，除去風魔嶺中的以奇毒控制人神智的怪人孟小孟，沐天瀾帶著羅剎女和羅剎夫人，一男兩女「偕隱山林」。
《羅剎夫人》的最大特點和成就，在於小說結構的奇詭，情節推進頗具懸疑性，書中有「羅剎」綽號的人，不僅有老一輩的羅剎大王、羅剎夫人夫婦，還有羅剎女、羅剎夫人，甚至還有假冒羅剎聖母來欺騙愚民的九尾天狐，「正是人間到處有『羅剎』」。
朱貞木在小說佈局結構上獨具匠心，羅剎女出場時，其人品、武功已是出眾當行，結合書名，讀者自然認為這就是「羅剎夫人」，可發展至第八章，主角羅剎夫人出場時讓人瞠目結舌，這位不但品貌堪與羅剎女比美，機智、武功還遠勝羅剎女，一連串的馴虎、驅猿、鬥蟒，本領高深莫測。
小說在結構佈局中，最見功力之處是第二十一章。沐天瀾被岑猛之妹捉住，岑猛設計用紅綢紮束其身，捆在木板上當靶子，試探羅剎夫人。羅剎夫人將計就計，將沐天瀾與岑猛之妹調包，結果岑猛用飛刀殺了親妹。
此章情節都在緊張、懸疑中進行，朱貞木以生花妙筆，巧思妙構，將讀者一步步引入預設的情節，使人們在吃驚、疑懼、恍惚之後，幡然大悟，達到了情理之中、意料之外的藝術效果。
《羅剎夫人》的「奇詭」，還表現在人物形象的「詭異」。「白國因由」一段講解「羅剎」佛典，更是「殊形詭制，各異其觀」。作為全書主人公的羅剎夫人，是「匪首」又是「情種」，殺禿老左全家，心狠手辣；對自己所愛的人，溫情脈脈。她蹤跡詭秘，甚至和沐天瀾定情之後，策劃放土司、奪藏金的行動中，仍然對沐天瀾暗施狡計。難怪沐天瀾和羅剎夫人「一夜恩情」之後，會發出這樣的感慨：

經過一夜光陰，沐天瀾對於羅剎夫人一切一切，依然是個不解之謎，只覺她情熱時宛若一盆火，轉眼卻又變成一塊冰。有春水一般的溫柔，也有鋼鐵一般的堅冷；溫柔時令人陶醉，堅冷時令人戰慄。

然而，正如羅剎夫人猙獰的人皮面具後面有著一副花容月貌一樣，她的詭譎言行中，是一顆「獨善之中寓兼善」的「大心」。桑苧翁說她是個「譎不失正，智不惇理」的「性情中人」，最能「勘破夢境」，又最能「製造趣夢」，正道出了作者塑造這一形象的意圖。
遺憾的是，由於作者刻意塑造了羅剎夫人的強勢，男主人公沐天瀾，形象顯得頗為蒼白無力，完全淪為了「男花瓶」。儘管作者很想把沐天瀾寫成一位容貌英俊、武藝超群、滿腹經綸的英雄，但是書中出現的實際形象，幾乎成了個思想平庸，被「英雌」們爭奪戲弄的「小白臉」。作者也許是想通過這種方法突出羅剎夫人，但太過不對等的描寫，反而影響了羅剎夫人的形象塑造。
《羅剎夫人》的故事有歷史人物的痕跡，如沐天波、張松溪等，但皆屬情節的過度和點綴。雖然以蠻荒地區的少數民族生活為客觀依據，但卻基本是個幻想世界。深山幽谷裡馴猿驅虎的神奇女傑，她的由「人」而「猿化」，復由「猿」而「人化」，一直到武功絕眾、才學滿腹的經歷……霧靄繚繞的絕壁深洞、秀麗挺拔的奇峰怪石、蒼蒼的原始森林，其間飛馳著馬形虎爪的「鹿蜀」，生長著葉如碧玉的「沙琅稈」、奇毒無比的「鉤吻」，能把生物變成「機器」的「押不蘆」，構成了虛虛實實、瑰麗譎詭、燦爛無儔的奇境。試看下面一段：

兩人說著話的工夫，在重山復嶺之間左彎另拐，又走了一程，已遠離龍家苗境界，約有幾十里之遙。馬前山勢漸束，來到一處谷口。兩邊巉岩陡峭，壁立千尋，谷內濃蔭匝地，松濤怒吼，盡是參天拔地大可合抱的松林，陰森森的望不到谷底。谷口又是東向，西沉的日色從馬後斜射入谷，反照著鐵麟虯髯的松林上，絢爛斑駁，光景非常，陽光未到之處，又那麼陰沉幽悶。有時谷口捲起一陣疾風，樹搖枝動，似攫似拿。松濤澎湃之中還夾雜著山竅悲號，尖銳淒厲，從谷底一陣陣搖曳而出，令人聽之毛骨森然。

此段寫龍在田、金翅鵬帶五十名獵手尋山，尋至玉獅谷，這兒正是羅剎夫人的駐地，有人猿、群虎、巨蟒，這一段帶有神秘、緊張、恐怖氣氛的景物描寫，正是為下面人獸爭鬥、羅剎夫人的出場作了鋪墊。
朱貞木筆下的環境不僅有詭異、恐怖，也有輕快、寧謐：

桑苧翁當先領路，走盡這段礙道。從岩壁間幾個拐彎，忽地眼前一亮，岩腳下露出銀光閃閃的一道寬闊的溪澗，如鳴錚琮，而且溪澗兩岸，奇岩怪壑，犬牙相錯。這條山澗，也隨著山勢，變成一轉一折的之字形。兩面溪岸，雜花恣放，嘉樹成林，許多整齊幽靜的竹籬茅舍，背山面水，靜靜的畫圖一般排列在那兒。紙窗竹牖之間，已隱隱透出幾點燈光，茅舍頂上，也飄起一縷縷的白煙。似乎村民正在晚炊，景象幽靜極了。只有那面靠山腳的溪澗中，時時發出一群輕脆圓滑的歡笑聲，和拍水推波的戲水聲。隱綽綽似乎有幾個青年女子，在那兒游泳為樂。因為兩岸高岩夾峙，日已西沉，遠望去霧影沉沉的已瞧不清楚了。